不借助任何观测工具而单凭肉眼就可以看到好几个被称为星云的云雾状天体，用望远镜能看到的就更多了。在这些成百上千的星云中，有两个是以人名来命名的，它们就是大麦哲伦云和小麦哲伦云。

公元10世纪时，航行到南半球的阿拉伯人已经注意到天空中的这两个模糊天体。麦哲伦是葡萄牙航海家，从1519年开始做环球航行，他首先对大、小麦哲伦云做了精确记录和描述，后人为了纪念他，就以他的名字来称呼这两个星云。其实，这是两个又大又亮的星云，南半球的任何人，不管是常住居民还是来到南半球的航海者、旅行者，都能很容易地一眼就看到它们。对于北半球的人来说，只有在北纬20°以南的地区，才有机会看到它们；北纬20°以北地区的观察者，是永远看不到大、小麦哲伦云的。

大、小麦哲伦云是最早被确认为是在我们银河系之外的星系中的两个。大麦哲伦云位于南天的剑鱼和山案两星座的交界处，简称大麦云，习惯上用LMC来表示。它的最大长度约6°，相当于12个满月并列在一起那样大小，距离我们为16万光年，是离得最近的星系之一。

小麦哲伦云是最早被确认为是河外星系的近邻星系，1912年，天文学家利用其中的造父变星作为“量天尺”，测定它的距离为19万光年。它位于南天的杜鹃座，简称小麦云，习惯上用SMC来表示。看起来它长约4°，相当于8个满月的视直径。大、小麦哲伦云在空间相距约54000光年。

大、小麦哲伦云是已知星系中离我们最近的两个，可以说就在我们银河系的“家”门口。不仅如此，它们还与银河系有着物理上的联系，一起组成一个三重星系。

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责任编辑： 魏承瑶